「神酒造株式会社」は、鹿児島県出水市に蔵を構える老舗の焼酎蔵元で、創業は明治5年（1872年）にまで遡ります。初代・神右八郎氏が焼酎造りを始めて以来、150年以上にわたり、地域とともに歩み続けてきました。出水市は冬になると多くの鶴が渡来する地として知られており、代表銘柄「千鶴」の名もこの風土にちなんで名付けられました。昭和30年代までは「神焼酎」という名で親しまれていましたが、鶴が千羽飛来するようにとの願いを込めて「千鶴」と改名されたのです。

「神酒造」の焼酎造りの最大の特徴は、創業当時から守り続けている「甕仕込み」（※）です。地中に埋めた和甕（かめ）を使って酒母を造るという伝統的な手法は、現在では非常に希少です。甕の表面は一見滑らかですが、顕微鏡で見ると微細な気泡があり、そこに長年住み着いた麹菌などの微生物が棲みついています。これが神酒造ならではの風味と香りを生み出す要因となっており、まさに“生きた蔵”とも言える存在です。

焼酎造りの工程は、一次仕込み、二次仕込み、蒸留の三段階に分かれます。まず米を蒸して種麹を加え、麹を作成。そこに水と酵母を加えて酒母を育てます。次に蒸した芋を加えて二次仕込みを行い、発酵させた後に常圧蒸留で焼酎を抽出します。出来上がった焼酎はすぐには出荷されず、半年ほど甕で熟成（※）させてからブレンドし、商品として世に送り出されます。

原料には鹿児島県産の「黄金千貫」というさつま芋を使用し、仕込み水には紫尾山の伏流水を用いるなど、地元の自然の恵みを活かした酒造りが徹底されています。また、焼酎造りにおいては品質管理も重視されており、雑菌の侵入を防ぐための衛生管理や、温度調整など細部にわたる配慮がなされています。

現在、神酒造では「千鶴」シリーズをはじめ、「古の千鶴」「英祢成兼」など約30種類の焼酎を製造しており、芋や米、麹菌、酵母、貯蔵方法の違いによって多彩な味わいを展開しています。伝統を守りながらも、時代のニーズに合わせた商品開発にも積極的に取り組んでおり、若い世代にも焼酎の魅力を伝えるべく挑戦を続けています。

「神酒造」の焼酎は、ただの酒ではなく、地域の歴史と人々の想いが詰まった文化そのもの。150年の伝統を受け継ぎながら、次の世代へとバトンを渡す姿勢が、焼酎造りに対する真摯な姿勢を物語っています。