「上閉伊酒造株式会社」は、岩手県遠野市に本社を構える老舗酒造で、創業は江戸時代の1789年。初代・新里庄右衛門が「建屋酒造店」として酒造りを始め、1944年には戦時統制下で遠野・釜石・大槌の7つの酒造業者が合併し、現在の社名となりました。以来、南部杜氏の伝統技術を継承しながら、清酒「国華の薫」など高品質な日本酒を造り続けてきました。

そんな「上閉伊酒造」が新たな挑戦としてクラフトビール造りに乗り出したのは1999年。遠野市が日本一のホップ栽培面積を誇る土地であること、そしてクラフトビールブームの到来が背景にありました。しかし、最大の動機は、季節雇用が中心だった杜氏や蔵人を通年雇用するための新事業（※）として、ビール造りを始めたことにあります。

ビール造りにあたっては、ドイツから醸造士を招聘し、ゼロから技術を学ぶところからスタート。醸造責任者の坪井大亮氏は、東京から遠野に移住し、15年以上にわたって技術を磨いてきました。彼のこだわりは「遠野で造るからには、遠野産ホップを使うべき」という信念。かつては海外産ホップとのブレンドも行っていましたが、現在ではほぼ100％遠野産ホップを使用するまでに改良されました。

その結果、ZUMONAビール（※2）は爽やかな草原のような香りと、遠野の軟水によるまろやかな口当たりが特徴のクラフトビールとして高く評価され、国際審査会で部門賞を受賞するなど、品質の高さを証明しています。現在では年間10〜13種類のビールを醸造し、生産量も20年前の倍以上に増加。遠野を代表するブランドとしての地位を確立しています。

また、遠野市とキリンビールが連携する「TKプロジェクト」や、地元の若者・移住者たちとの協働によって、地域活性化にも積極的に取り組んでいます。ホップ収穫祭やビアツーリズムなどのイベントを通じて、遠野の魅力を発信し続けているのです。

「上閉伊酒造のビール造り」は、単なる商品開発にとどまらず、地域の雇用、農業、観光、文化をつなぐ「遠野の未来づくり」の一翼を担っています。伝統と革新が融合したその姿勢こそが、ZUMONAビールの味わいにも深く刻まれているのです。