ドイツ・バイエルン州の世界遺産都市バンベルクに位置する「ヘラー醸造所」は、1678年創業の老舗ブルワリーであり、燻製ビール「ラオホビア」の代名詞として世界的に知られています。現在は6代目のマティアス・トルム氏が家族経営を継承し、伝統的な製法を守りながら醸造を続けています。

「ヘラー醸造所」の最大の特徴は、麦芽の燻製工程を自社で行っている点です。多くの現代的な醸造所が外部のモルト業者から麦芽を仕入れるのに対し、ヘラーでは地元フランケン地方のブナの木を3年間乾燥させたものを燃料に使用し、直火で麦芽を燻します。この工程により、ビールに独特のスモーキーな香りと深い味わいが生まれます。

この燻製麦芽を使用した代表的な銘柄が「シュレンケルラ・ラオホビア・メルツェン」。メルツェンスタイルのラガーで、アルコール度数は約5.1%。色合いはダークブラウンで、焚火のような香ばしさと、キャラメルやローストナッツのような甘みが調和した味わいが特徴です。飲み進めるほどにクセになる風味で、スモークチーズやグリル料理との相性も抜群です。

ラオホビアの起源には諸説ありますが、一般的には中世の修道院での火災がきっかけで、煙に燻された麦芽を捨てずに使用したところ、思いがけず美味しいビールができたという逸話が語られています。実際には、産業革命以前のビールは多くが燻製麦芽を使用していたとされ、ラオホビアはかつての主流スタイルだったとも言われています。

「ヘラー醸造所」は、こうした歴史的背景を現代に伝える数少ない存在であり、伝統的な製法を守る姿勢は「スローフード運動」にも通じるものです。醸造所に併設された直営レストランでは、木樽から注がれる新鮮なラオホビアを楽しむことができ、地元料理とのペアリングも人気です。特に「バンベルガー・ツヴィーベル（玉ねぎの肉詰め）」は、ラオホビアを使ったソースで仕上げられた名物料理として知られています。

「ヘラー醸造所」は、単なるビールメーカーではなく、バンベルクの文化と歴史を体現する存在です。その一杯には、職人の技と地域の誇り、そして何世代にもわたる情熱が込められています。