「キリンビール株式会社」の歴史は、日本のビール産業そのものの発展と深く結びついており、130年以上にわたって日本のビール文化を牽引してきた歩みである。その起源は1885年、横浜で創業した「ジャパン・ブルワリー・カンパニー」にさかのぼる。同社は外国人技師の指導のもと本格的なビール醸造を開始し、1888年に「キリンビール」を発売。ラベルに描かれた麒麟の意匠（※）とともに、その品質の高さが評判を呼び、国内外で高い評価を得た。1907年には日本資本による「麒麟麦酒株式会社」が設立され、ここから現在につながるキリンビールの歴史が本格的に始まる。

戦前・戦中は国内のビール需要が急増し、キリンは大日本麦酒と並ぶ大手メーカーとして成長した。戦後は統制経済の解除とともに市場競争が再開し、キリンは品質向上と設備投資を積極的に進める。1950年代から60年代にかけては高度経済成長とともにビール需要が爆発的に伸び、キリンは「キリンビール＝日本のビール」というイメージを確立し、長く市場シェア1位を維持した。特に1960年代後半から80年代にかけては圧倒的な強さを誇り、“キリン王国”と呼ばれる時代を築いた。

しかし1980年代後半、「アサヒスーパードライ」の登場により市場構造が大きく変化。キリンは伝統的な味わいを守りつつも、新たな価値を模索する必要に迫られた。その中で1990年に発売された「一番搾り」は、麦汁の最初に流れ出る“一番搾り麦汁”だけを使う独自製法を採用し、キリンの新たな代表ブランドとして定着した。また、クラシックな味わいを継承する「ラガービール」や、地域限定の「クラシック」など、多様なラインナップを展開し、伝統と革新の両立を図っている。

ビール造りの特徴としてまず挙げられるのは、原料と製法への徹底したこだわりである。特に一番搾り製法は、麦芽本来の旨味を引き出し、雑味のないクリアな味わいを実現するキリン独自の技術として広く知られている。また、ホップの選定にも強いこだわりがあり、アロマホップとビターホップを適切に組み合わせることで、香りと苦味のバランスを緻密に設計している。

さらに、「キリンビール」は長年にわたり酵母研究の先駆者としても知られ、発酵管理技術の高さは国内トップクラスである。酵母の特性を最大限に引き出すことで、ブランドごとに異なる個性を明確に表現している点は、「キリン」のビール造りを語るうえで欠かせない要素だ。

「キリンビール」は、伝統を守りながらも革新を続ける姿勢を貫き、日本のビール文化を支えてきた企業である。歴史の重みと技術力の高さが生み出す味わいは、今なお多くの人々に愛され続けている。